El golden retriever es sin lugar a dudas uno de los perros más apreciados como mascota. De hecho, según recientes estudios es considerada la tercera raza de perro más popular en los Estados Unidos. Esa gran distribución a nivel mundial ha hecho que surjan diversas líneas de cría bastante diferentes entre sí. A rasgos generales cabe mencionar que son animales muy apacibles que desprenden una gran energía que necesitan jugar y ejercitarse de forma constante. Fueron concebidos en un principio como perros destinados a recoger las presas en las cacerías, pero actualmente desempeñan tareas tan esenciales como actuar como perros guía o asistir como perros de rescate. El golden retriever es una raza muy utilizada en tareas complicadas porque destaca por su empatía, por su tranquilidad y por gozar de una gran inteligencia.
En primer lugar hay que hablar del golden retriever británico o europeo. Dado que la raza surgió en Escocia se considera que es el más cercano al estándar original. Se caracteriza por tener una frente bastante cuadrada y una cola no demasiado larga. Poseen un hocico corto y generalmente grueso. Sus piernas no se elevan demasiado del suelo, por lo que son más bajos que la media. Su complexión es fuerte y suelen ser bastante pesados. El golden retriever europeo posee unos cuartos traseros rectos y una espalda no demasiado encorvada. Sus ojos están bien redondeados y suelen ser oscuros. El estándar del golden retriever británico es utilizado en todas las competiciones caninas excepto en las de Canadá y en las de Estados Unidos. Su pelaje no es demasiado largo y suele ser liso.
El golden retriever americano es muy apreciado entre los aficionados a la raza. Son bastante más altos que los europeos y más delgados. Su complexión física es más endeble. Un ejemplar adulto de esta variedad puede medir hasta 65 centímetros. Presentan un pelaje muy denso con unas capas externas repletas de flecos. Sus ojos se presentan de forma triangular en conjunto con el hocico. Tienen los huesos anchos y la zona craneal grande y muy pronunciada. Su hocico es redondeado y carece de afilamiento. En temas de comportamiento no se diferencian demasiado de los golden retriever europeos y son igualmente utilizados en todo tipo de actividades.
En último lugar se encuentra el golden retriever canadiense, que al igual que el americano es bastante más alto que el europeo. Sin embargo, se diferencian de los golden retriever estadounidenses en que la densidad de pelo de los canadienses es significativamente inferior. En sus concursos además en muchos casos se aceptan las tonalidades de color más oscuras. Son animales nobles y muy tranquilos. Presentan un peso total muy por encima de la media y son fuertes con una complexión totalmente atlética. Pese a que la densidad del pelo de los golden retriever canadienses es menor que en las otras variantes, tienen una capa de grasa más gruesa debajo de la piel para soportar mejor el frío de la zona a la que se han adaptado a vivir.